1938年以前，雲南只產一種茶，即普洱茶。因此，雲南茶葉發展的歷史，也是一部普洱茶的發展史。根據歷史資料的記載，普洱茶始於商周，得名於明代，盛於清朝，衰於民國，享譽現代。
清朝，普洱茶處於極盛時期。1799年，檀萃的《滇海虞衡志》記載了「普茶，名重於天下，此滇之所以為產而資利賴者也。入山作茶者數十萬人，茶客收買，運於各處，每盈路，可謂大錢糧矣」的盛況。1826年，阮福的《普洱茶記》說，「普洱茶名遍天下，味最釅，京師尤重之」。這一記載，真實地反映了清朝時普洱茶產銷的盛況，皇宮貴族皆飲用普洱貢茶，有御賜“瑞貢天朝”的牌匾。
民國時期，由於戰亂和疾病的流行，普洱茶一撅不振。當時流傳的一首民謠：“滿山茶樹頭光光，茶農茶工淚汪汪，兩手空空無出路，賣兒鬻女去逃荒。”真實地反映了普洱茶的衰敗情景。至中華人民共和國成立的1949年，普洱茶的年產量已由歷史上最高的兩萬多但下降到一、兩千但。
中華人民共和國成立後，20世紀50、60年代，雲南省人民政府致力抓茶葉發展，復墾老茶圓，大力發展新茶園，並重點發展雲南大葉種紅茶，以滿足國際市場的需要。20世紀70年代，從1973年起，雲南茶葉進出口公司開始自營出口普洱茶，為適應外銷市場對普洱茶的需求，1974年首先在昆明茶廠試製成功了現代普洱茶。香港回歸前夕，一些港商擔心回歸後政策變化，急於變賣房屋移居國外，因而翻出了歷史存放在地下倉庫的普洱茶，幾十年、上百年的陳年普洱茶開始被人們發掘，普洱茶的價值才得以被發現。隨著普洱茶文化活動的發展，普洱茶迅速進入成長期，不但成為人們喜愛飲用的茶葉，也成為人們喜愛收藏的“老古董”。