茶友是否有過這個經驗：茶聞起來好香，滿懷期待的沏茶品茶。奇怪？喝起來卻不如聞起來的香氣那樣濃郁，甚至有點淡而無味？事實上，這個現象源於茶香在不同形式中的表現差異。
茶的香氣來源包括酯類、醇類、醛類等化合物，它們賦予不同茶葉獨特的香氣特徵，而茶香的揮發性和穩定性取決於化學結構。低沸點的揮發性化合物，如柑橘香和花香，容易隨熱氣揮發到空氣中，因此在沖泡茶葉時可以聞到。然而，高分子量或低揮發性的化合物，如焦糖香或陳韻，則需要在口腔內與茶湯結合後，透過「鼻後嗅覺」才能感知到。由此，茶香的層次應運而生。
茶香可分為五個層次，從空氣中的香氣到與茶湯完全融合的境界，體現了茶香由表及裡的演進過程：
1. 水飄香「水飄香」是茶香的第一層次，主要體現在沖泡後散發於空氣中的香氣，輕盈、飄渺，瞬間吸引品茗者的注意。這層香氣源於低沸點的揮發性化合物，常如綠茶的清香、烏龍茶的花香。水飄香雖濃郁，但容易隨溫度的下降快速消散，給人「聞得到卻喝不到」的感受，因為這些香氣未能深入融入茶湯。
2. 香入水「香入水」是茶香的第二個層次，表現為茶香部分融入茶湯，聞起來馥郁且自然，入口時也能感受到香氣的延續。這層次的香氣來自中等揮發性化合物，它們在熱水作用下滲入茶湯，與茶湯的滋味結合。喝下茶湯後，口腔仍能感受到淡淡的香氣，但聞香時的濃烈感可能稍有減弱。
3. 水含香當茶香進一步與茶湯高度結合，達到「水含香」層次。這時香氣不僅停留於表層，而是深深融入茶湯之中。入口後，香氣在舌面與喉部之間徘徊，形成濃烈且持久的回韻。水含香代表著茶品質的穩定性與層次感，是許多茶人追求的理想境界。高品質的岩茶礦物香或普洱茶木質香，通常能達到這一層次，標誌著茶湯內外的高度統一。
4. 水生香水生香體現了更深層次的茶香表現，特徵是茶湯與香氣完全交融，飲後香氣從喉嚨深處緩慢回升，形成遞進且深遠的韻味。這一層次的香氣多見於熟茶、老茶等經過時間沉澱的高品質茶葉中，展現了時間賦予茶葉的豐富內涵。水生香往往不在初飲時立即顯現，而是飲後經由喉嚨返回，形成一種層層遞進的深遠韻味。這層香氣需要品茗者耐心去感受，飲後的香氣回升如層層波瀾，令人沉醉其中。
5. 水即香水即香是茶香品質的巔峰層次，亦是極難達到的層次。這層次中，茶湯與香氣無法分離，茶湯流動到哪裡，香氣便隨之而至，形成「湯即是香，香即是湯」的完美融合。飲用時，每一口茶湯都展現出香氣與滋味的極致平衡，難以分辨何為湯，何為香。這需要茶葉的原料和製作技藝達到頂尖水準，只有極少數的頂級高山茶或百年老茶能達到此層次，是茶中的珍品。
茶香層次對比表
那麼，我們要怎麼去感受茶香的五種層次呢？可以從「慢慢喝、細細品」，靜下心用我們的感官去深入體會茶從嗅覺、口覺、味覺，到帶給我們全身的感受：
1. 聞香：在茶湯沖泡後，先用鼻子輕嗅，感受水飄香的輕盈特質。2. 啜吸：輕啜茶湯，讓香氣在口腔內散發，注意感知水含香與香入水的變化。3. 細品：緩慢吞嚥，感受水生香從喉部回升的悠長韻味。4. 反思：留意飲後的餘韻，體會水即香的整體融合。
茶香的五個層次，從水飄香的輕盈靈動到水即香的極致，體現了茶葉品質與製茶工藝的精妙結合。在品茗的過程中，用各個感官細心感受每一飄香，既是與自然的一次深度對話，也是對製茶匠人心血的致敬。體會那份由香氣、滋味與時間交織而成的餘韻無窮，不僅能深入感受茶的魅力，更能提升自己的品茗經驗。